В XVII веке на Руси появились завезённые из Европы механические прялки. Принцип работы самопрялки в следующем. Большое колесо-маховик пряха вращает ногой с помощью педали. Маховик отдельными ремнями приводит в движение катушку и рогульку, посаженные на одну ось. Сформированная из волокон «ровница» подаётся внутрь этой оси и через глазок выходит на крючки рогульки. Катушка и рогулька имеют разные диаметры шкивов, благодаря чему рогулька вращается быстрее. Это позволяет скручивать нить перед тем, как она будет наматываться на катушку.
В большинстве регионов России бытовала вертикальная разновидность самопрялки — стояк, когда катушка с рогулькой находится над колесом. Такие прялки называли русскими. У другого типа прялки, лежака (чухонки), прядильный механизм располагается сбоку от главного колеса.
Механическая прялка с колесом пришла в Европу из Индии, где она появилась между 500-1000 гг. Наиболее древние изображения этого предмета относятся к Багдаду (1234 г.) и Китаю (1270 г.). В Европе это изобретение распространилось где-то к XIV в., хотя существует изображение с использованием этого прибора, датируемое концом XIII в. Европейцы усовершенствовали механическую модель, и она стала более практичной и эффективной. Благодаря этому приспособлению для изготовления нитей, можно было значительно быстрее, а главное качественнее прясть.
Механическая прялка изначально состояла из колеса, которое быстрее подавало нить на катушку. В движение оно приводилось с помощью педали (которая появилась лишь в XVI в.). Со временем конструкция прялки была усовершенствована с помощью вилки (рогульки) возле катушки. Теперь женщинам не нужно было останавливаться и отдельно перематывать нити. И начиная с XV в., самопрялка практически вытеснила ручную прялку, которой пользовались теперь только приверженцы традиции и те, кто не мог себе позволить приобрести механический ее вариант. Самопрялка постепенно приобрела следующую конструкцию: в ней был небольшой стульчик для пряхи, а также вертикальное колесо с желобком для нити. По бокам колеса располагались два стержня, которые служили не только опорой, но и подставкой для веретена. Механические прялки у славян делились на две категории: русские (колесо расположено под прямым углом к полу) и чухонки (колесо находится под другим углом к полу).
Механические прялки активно использовались в быту не только у славян, но и у европейских народов. Несмотря на небольшие отличия, как правило, они имели схожие конструкции. А вот на родине прялок, в Индии, и в XX в. продолжал широко использоваться ее беспедальный вид – чарха. Из-за отсутствия ножной педали, колесо прибора приходится вращать рукой, что не мешало Индии вплоть до начала промышленной революции оставаться крупнейшим поставщиком тканей в мире.