Слово «прялка» пришло в русский язык из праславянского, от глагола prędti (прясть). Интересно, что в других славянских языках, этот предмет назывался по-другому. В польском прялка именуется kądziel, что созвучно слову «кудель». В белорусском прялку именуют «калаўрот», а в болгарском – «хурка». У чехов это přeslice, а у словенов и словаков – preslica.
Невозможно сейчас установить, когда на Руси появились прялки. Ясно только, что это было в глубокой древности. Самую древнюю прялку нашли в Вологодской области на реке Модлоне. Она датируется началом II тысячелетия до н. э
Прялку можно было встретить в каждом доме, она считалась одним из самых почитаемых предметов. Будучи особо важным элементом быта предков, с ручной прялкой было связано много традиций. В частности, для девушки она была верной спутницей от колыбели до гробовой доски. К примеру, у восточных славян пуповину новорожденной было принято перерезать на прялке, а при крещении малышку передавали крестной матери над этим приспособлением. Чтобы девочка не плакала, в колыбель ей клали прялку. Также она считалась оберегом девичьей чести. А сватаясь, жених дарил невесте собственноручно изготовленный для нее экземпляр. У каждой хозяйки должна была быть собственная прялка, которую она украшала по своему желанию и подписывала. Ее не принято было одалживать, так как это считалось дурной приметой.
Почти пять месяцев в году, с ноября по март, проводила женщина за прялкой. Незаметный труд пряхи требовал, прежде всего, удивительного терпения. Каждая девушка должна была приготовить себе приданое, а женщина - одеть семью. Это был исконно женский труд - прясть пряжу. Поэтому девочка в старину и начинала прясть уже в 6- 8 лет. Собравшись в избе, пряхи устраивали посиделки – запрядки, во время которых свой монотонный труд они скрашивали песнями, сказаниями. На эти вечера допускались и юноши. Тут они присматривались к девушкам, знакомились и ухаживали за ними.
В Древней Руси были переносные прялки: к одному концу прикрепляли кудель, другой вставляли за пояс, и, придерживая пряслице локтем, женщина могла прясть стоя или даже на ходу.
В древности пряли все женщины, независимо от социального положения, от крестьянки до боярыни. Прядение считалось «наиболее приличным» времяпровождением для знатных женщин. Археологи часто находят остатки веретён при раскопках и простых изб, и в богатых теремах, среди золотых украшений и жемчуга.
Казалось бы, в прядении не было ничего сложного, но, как и в любом деле, существовали свои тонкости: если сильно потянешь нить – она оборвется, если слабо – будет толстой или неровной. Ручное прядение – процесс медленный и требующий много усердия: за день искусная пряха напрядала до 300 аршин (около 213 метров) нити, что позволяло соткать кусок полотна размером с носовой платок. Чтобы спрясть нитки из одного пуда (16,3 кг) подготовленного волокна, нужно было провести за прялкой девятьсот пятьдесят пять часов (или почти 40 полных дней).